Глава 3 — Секта Семи Тайн

Запах внутри повозки был неприятным, но в этом не было ничего удивительного. Оптимальная вместимость этой повозки составляла всего десять мест, а сейчас в ней теснилось тридцать детей. Даже если тела детей были меньше взрослых, пространство внутри повозки оставалось невыносимо тесным.

Умный Хань Ли, едва вошедший в повозку, уже выбрал место у борта и теперь незаметно наблюдал за другими детьми.

Детей, которые зарегистрировались или были выдвинуты для участия в испытании в Секте Семи Тайн, можно было разделить на три разные группы по одежде и манере держаться.

В первой группе был юноша в шёлковой одежде, сидевший в центре повозки, а вокруг него собралась большая часть детей.

Имя этого юноши было У Янь. Ему было тринадцать лет, и он был одним из старших среди сидящих в повозке. Обычно его бы даже не пустили сюда, потому что его возраст уже превышал допустимый предел, но одна из его старших кузин вышла замуж за человека с положением внутри Секты Семи Тайн. Поэтому возраст У Яня намеренно проглядели и позволили ему участвовать в отборе. Семья У Яня владела школой боевых искусств, так что у него был доступ к немалому богатству. С раннего возраста он занимался внешними боевыми искусствами. Хотя его талант нельзя было назвать выдающимся, когда дело касалось таких, как Хань Ли, — детей, которые прежде никогда не практиковали боевые искусства, — этого было более чем достаточно, чтобы У Янь топтал их под ногами.

Очень ясно было видно, что такие дети, как У Янь, у кого была поддержка могущественных и богатых семей и которые занимались боевыми искусствами, могли считаться элитой среди детей в повозке.

Они были из разных слоёв: одни происходили из семей торговцев, другие — из семей рабочих или ремесленников и так далее. Однако у всех них было одно общее: они выросли в городе. Поэтому с раннего возраста они учились у старших своей семье наблюдать за людьми и понимать, что им выгодно. Из-за этого они окружили У Яня и снова и снова звали его «молодой господин У» и «брат У», чтобы задобрить. У Янь, похоже, привык к подобному угождению.

Третья группа состояла из таких, как Хань Ли: эта группа пришла из отдалённых и бедных деревень. Они обычно обходились тем, что имели, жили бедно и провели жизнь в лишениях и тяготах. К этой третьей группе принадлежало лишь пять-шесть человек, образуя меньшинство внутри повозки. Обычно они держались особняком, вели себя тихо, не смея даже говорить или смеяться громко. Они были приятным контрастом по сравнению с теми шумными детьми.

После того как конная повозка покинула Посёлок Зеленого Быка, она помчалась на запад и несколько раз свернула, чтобы заехать в другие места и подобрать ещё больше детей. На пятый день им удалось достичь Горы Небесной Радуги — дома Секты Семи Тайн — около заката.

Первое, что увидели дети после того, как вышли из повозки, было прекрасное, завораживающее закатное небо. Лишь когда Защитник Ван начал подгонять детей, они очнулись от своего оцепенения и продолжили движение вперёд.

Гора Небесной Радуги изначально называлась Горой Утихающего Ветра. Легенда гласит, что в древние времена пятицветный ветер пронёсся мимо этого места и мгновенно преобразил гору. После того как это место обнаружили люди, они заметили, как красиво выглядел закат на фоне розово-розовых облаков. Вдохновлённые величественным зрелищем, люди решили переименовать это место в Гору Небесной Радуги.

Гора Небесной Радуги была второй по величине горой в провинции Цзин после горы Бай Ман. Она была чрезвычайно просторна и простиралась на расстоянии десяти ли. На самом деле Гора Небесной Радуги представляла собой горный хребет, состоящий из десяти вершин, каждая из которых была невероятно опасна и находилась под контролем различных отделений Секты Семи Тайн. Главная вершина горы Небесной Радуги называлась «Вершина Заходящего Солнца»; она была коварной и опасной без сравнения. Она была не только чрезвычайно крутой, но от вершины к подножию горы вела лишь одна тропа. После того как Секта Семи Тайн восстановила свои корни в этом районе, на пути вверх по горе было установлено всего тринадцать контрольных пунктов. Некоторые из этих пунктов были скрыты, другие же находились на виду. Они были подготовлены для каждого маршрута, которым Банда Диких Волков могла бы воспользоваться, чтобы вторгнуться в горы.

Пока Хань Ли следовал за сопровождающими впереди группы, он осматривал ближайшие окрестности. Внезапно сопровождающие остановились, когда донеслись волны дружелюбных и приветливых голосов.

— Младший брат Ван, почему ты так поздно прибыл? Ты опоздал на два дня.

— Начальник отделения Юэ, нас задержал путь сюда, простите, что вызвали у вас беспокойство. Защитник Ван, стоявший перед всеми детьми, ответил почтительно и поклонился седовласому старику. Строгая маска Защитника Вана мгновенно сменилась выражением угождения.

— Какая это партия детей?

— Это семнадцатая партия.

— Ага! — Начальник отделения Юэ важно посмотрел на Хань Ли и других детей.

— Отведите их во двор, пусть отдохнут сегодня ночью. Завтра утром мы начнём процесс отбора. Тех, кто провалится или нарушит правила, отправьте обратно вниз с горы.

— Понятно, Начальник отделения Юэ.

Поднимаясь по каменным ступеням на горе, дети были невероятно возбуждены, но никто не решался говорить громко. Несмотря на свой юный возраст, дети как-то знали, что это место определит их судьбу.

Защитник Ван шёл впереди и приветствовал нескольких людей по дороге к спальному помещению для детей. Можно было видеть, что он был знаком со многими людьми и довольно популярен в этом районе.

Большинство людей, которых они встретили по пути, были одеты в зелёное и вооружены клинком или мечом. Даже те, кто казался безоружным, носили у пояса мешочки с загадочными предметами. По их движениям можно было понять, что все эти люди были более-менее искусны в боевых искусствах.

Ханя Ли и остальных детей привели на вершину горы, которая выглядела ниже по сравнению с другими вершинами. На вершине стоял дом из глины, построенный для того, чтобы дети спали там ночью. Во сне у него была шёлковая одежда, в руках — золотой меч, у него были непревзойдённые боевые искусства, и он топтал тех, кто дразнил его в деревне. Он продолжал видеть сны до второго часа ночи, когда неохотно проснулся, вспоминая приятное ощущение от сна.

Защитник Ван не дал детям насладиться завтраком. Вместо этого он привёл всех детей вниз с горы на крутой склон, усеянный многими бамбуковыми побегами. Там уже ждали Начальник отделения Юэ и несколько других юношей, которых Хань Ли не узнал.