Глава 4 — Утёс Совершенствования Костей

Перед детьми Начальник отделения Юэ закричал: «Все, слушайте! Внутри бамбукового леса есть узкая тропа, по которой вам нужно продвигаться вперёд. В конце тропы вы достигнете Утёса Совершенствования Костей Секты Семи Тайн. Первое препятствие, с которым вы столкнётесь, — это бамбуковый лес, второе препятствие будет пересечение каменной местности, а последнее ваше испытание — восхождение на утёс. Только те, кому удастся подняться на Утёс Совершенствования Костей до полудня, станут учениками моей Секты Семи Тайн. Даже если вы закончите после полудня, то хотя и не сможете стать внутренним учеником, всё ещё можете стать неофициальным учеником, если ваши результаты продемонстрируют выдающиеся способности».

Хань Ли, разумеется, не понимал, что значит быть неофициальным учеником. Он знал лишь одно: ему нужно было подняться на утёс. Бросив взгляд вперёд на неровный крутой склон, он увидел множество длинных бамбуковых побегов, раскиданных по поверхности склона. Судя по всему, первое препятствие должно быть довольно лёгким!

Вглядываясь в других детей, Хань Ли не желал уступить тем, кто был его ровесниками. Настроение у остальных детей тоже быстро напрягалось.

Начальник отделения Юэ бросил взгляд на восходящее солнце и сказал: «Ладно, скоро пора, готовьтесь к выходу! Не бойтесь, ваши старшие ученики будут охранять вас сзади, если возникнет опасность».

Хань Ли повернул голову и взглянул на тех неопознанных юношей.

Эти люди были старшими учениками, значит, они должны быть из более раннего набора. Хань Ли не мог не подумать: «Впечатляет! Если мне удастся попасть к ним, смогу ли я носить такую же одежду внутреннего ученика?»

Пока он бездумно размышлял, Хань Ли обнаружил, что другие дети уже бросились в бамбуковый лес. Видя, что он остался позади, Хань Ли быстро двинулся вперёд...

Когда тридцать детей ворвались внутрь, они на мгновение остановились группой и рассредоточились в просторном бамбуковом лесу. Позади Ханя Ли был худощавый старший ученик с холодным выражением лица, молча следовавший за ним. Хань Ли немного испугался, но не решался завести разговор и терять время. Чуть напуганный, он пригнул тело и продолжал ступать по крутому склону.

Этот участок бамбукового леса выглядел обычным снаружи, но после того как Хань Ли прошёл некоторое расстояние, он обнаружил, что двигаться вперёд становилось всё труднее и труднее. Его шаги стали тяжелее, и постепенно Хань Ли начал тянуть бамбуковые побеги одной рукой, используя отскок бамбука обратно в исходное положение, чтобы продвигаться вперёд...

Хань Ли продолжал так довольно долго. В какой-то момент он стал крайне измученным, и ему ничего не оставалось, как найти пустое место, сесть и отдохнуть; его дыхание выходило тяжёлыми рывками воздуха.

После передышки Хань Ли перевёл взгляд и увидел худощавого старшего ученика позади себя. Хотя земля была очень крутой, этот старший ученик стоял на ней беззаботно, словно это не имело для него значения. Его тело было совершенно чистым от грязи; он стоял прямо, как бамбуковые побеги рядом, и молча смотрел на Ханя Ли вдали.

Вглядываясь в холодный взгляд этого старшего ученика, Хань Ли почувствовал страх в сердце и быстро повернул голову назад. Он также услышал звуки тяжёлого дыхания впереди и предположил, что один из более быстрых детей тоже воспользовался этой возможностью, чтобы отдохнуть. После короткого перерыва Хань Ли быстро возобновил путь.

Склон был опасно крутым, а запас сил у Ханя Ли становился всё меньше и меньше.

Он решил лечь на землю и тянуть себя вперёд руками вместо того, чтобы двигаться ногами, так что если он исчерпает силы, не упадёт лицом вниз. К счастью, его одежда была сделана из прочных материалов; иначе его конечности и колени могли бы повредиться от перетаскивания по каменистой земле.

Когда он почти достиг конца бамбукового леса, Хань Ли почувствовал, что последние несколько шагов завершить очень трудно. Это было потому, что чем больше камней и скал на земле, тем меньше становилось бамбуковых побегов.

Хань Ли наконец достиг места, где не осталось бамбуковых побегов, за которые можно было держаться. Хань Ли медленно продвигался на дюйм за дюймом через этот последний участок пути и преодолел первое препятствие.

В тот момент, когда он вышел из бамбукового леса, перед ним расстилалась лишь огромная равнина. Впереди возвышалась несоизмеримо огромная каменная гора. На вершине исполинской горы было несколько худеньких детей, медленно взбирающихся по каменному утёсу, а рядом с ними несколько старших учеников внимательно следили за ними. Хань Ли не посмел больше медлить и бросился вперёд к огромной каменной горе.

Гора состояла из слоёв осадочных пород, наложенных друг на друга, и выглядела довольно выветренной. В некоторых местах камни осыпались от прикосновения. Конечно, были и твёрдые плиты камня, но находить их было крайне опасно. Хань Ли практиковал лишь самые примитивные боевые искусства, и после перехода через бамбуковый лес его руки уже были в ранах. В то же время его одежда была порвана и обтрепана вокруг коленей, а плоть и мышцы под одеждой тоже были ссажены и повреждены. Хотя ранка на колене была небольшой, Хань Ли стискивал зубы каждый раз, когда она касалась острых камней; боль была почти невыносимой.

Несколько детей впереди уже забрались дальше всех. Видя тех, кто был впереди него, Хань Ли отказывался сдаваться. В тот момент, когда в его голове мелькала мысль о сдаче, перед ним появлялись образы Третьего Дяди и его семьи, давая ему мотивацию продолжать. Подгоняемый воспоминаниями о тех, кого он любил, Хань Ли безжалостно продвигался вперёд.

Прежде чем Хань Ли ушёл на Испытание Внутреннего Ученика, отец и Третий Дядя напомнили ему, что испытание будет крайне трудным. Если он не выдержит до конца, у него не будет шансов попасть в Секту Семи Тайн. В этот момент Хань Ли уже больше не думал о поступлении в секту. Вместо этого единственным источником мотивации, толкавшим его вперёд, было нежелание сдаться и необходимость догнать тех, кто был впереди.

Хань Ли поднял голову и заметил, что У Янь сейчас лидировал. У Яню было больше лет, чем у Ханя Ли, и он даже практиковал боевые искусства; неудивительно, что его тело было сильнее, чем у других детей.

Ещё раз Хань Ли перевёл взгляд назад и увидел, что обогнал довольно много детей; многие из них всё ещё спешили вперёд. Глубоко вдохнув, Хань Ли увеличил скорость восхождения.

Несмотря на то что он исчерпал большую часть сил, расстояние между ним и теми, кто был впереди, так и не сократилось. Пока непоколебимое солнце поднималось к центру неба, тело Ханя Ли становилось всё тяжелее, и ему было труднее достичь вершины. Между тем У Янь уже достиг верхушки огромной горы.

Рядом с вершиной горы высотой в тридцать чжанов находился невероятно крутой Утёс Совершенствования Костей. Сверху утёса свисало более десяти веревок, каждая с узлами размером с кулак. У Янь выбрал одну и начал взбираться по утёсу.

Хань Ли смотрел на У Яня, который лидировал, и чувствовал в сердце смирение. Он знал, что не сможет догнать тех, кто был впереди, за оставшееся короткое время до полудня.

Мысль о поражении быстро стёрлась внезапной болью, вспыхнувшей от его ран. Волны огненной боли вытягивали силу из его конечности. Чувствуя, как тело падает вниз, Хань Ли в панике ухватился за камень одной рукой. Его сердце билось неровно, пока он быстро прижимал своё тело к склону горы, не смея делать резких движений.

Через мгновение он успокоился и проверил рукой прочность каменной плиты. Только после того как убедился, что она надёжно держится, ему удалось отбросить тревогу.

Смотря вниз, Хань Ли увидел, что худощавый старший ученик находился в полуприседе с вытянутыми руками, готовый поймать его, если он упадёт. Однако, увидев, что Хань Ли в безопасности, старший ученик убрал руки.

Хань Ли почувствовал облегчение в сердце. Если бы он действительно упал со скалы, все его усилия были бы потеряны! После короткого мгновения он медленно продвинулся вперёд и пополз к оставшимся веревкам, свисавшим с Утёса Совершенствования Костей.

Наконец он добрался до нижней части веревки. Солнце почти достигло центра неба, что означало: до истечения времени оставалась лишь один час. В этот момент У Янь уже поднялся на утёс и повернул голову, чтобы взглянуть на остальных детей. Как раз когда Хань Ли карабкался по веревке, его взгляд случайно встретился с взглядом У Яня; тот показал медленным соперникам жест большим пальцем вниз. После безумного смеха У Янь продолжил путь.

С гневом, поднимавшимся в сердце, Хань Ли ухватил веревку и начал карабкаться.

Однако Хань Ли давно исчерпал все свои силы. Сейчас даже крепко держаться за веревку было для него трудом, не говоря уже о том, чтобы взбираться по ней.

Чудесным образом Хань Ли поднялся до первого узла на своей веревке. Сидя на нём, он чувствовал, будто его тело превратилось в вату и он не мог пошевелить ни одним пальцем. Он повернул голову и посмотрел на всех детей позади себя. Некоторые из них уже сдались, сидя на каменной горе и тяжело дыша. Как и Хань Ли, они исчерпали все свои силы и были на грани обморока.

Горечь поднялась в его сердце; он слишком недооценил это испытание. К счастью, он не был среди последних нескольких детей, которые сдались. Вглядываясь в холодные взгляды старших учеников, он решил продолжать. Даже если у него не было шансов завершить испытание до полудня, закончить поздно было лучше, чем висеть без сил на веревке...

Хань Ли вытянул свои онемевшие руки и, используя силу, которую восстановил во время отдыха, медленно полез по верёвке. Но в этот момент его руки перестали слушаться; у него даже не хватило сил удержаться за верёвку. Хань Ли замер на месте, повисел мгновение, а затем с неохотой решил остаться сидеть на узле.