Глава 1

Ку-ку… Ку-ку…

Гладкий сверчок шевелил усиками, издавая чёткие, звонкие трели. Это был прекрасный экземпляр породы «Звёздная голова долгожителя» — с красными усищами и чёрными жвалами, на вид — настоящий воин. Теперь он важно шагал по узкому борту, гордо оглядываясь по сторонам.

Этот горбатый борт тянулся примерно на пятьдесят чжан — огромное пространство для сверчка, но лишь малая часть кормовой части правого борта огромной прогулочной баржи. Весь корабль имел длину триста чжан, был раскрашен в чёрный и красный цвета, узкий внизу и широкий наверху, с толстыми мачтами и широкими парусами, напоминая казначейские корабли, на которых евнух Чжэн Хэ отправлялся в Западный океан.

Однако, в отличие от настоящих казначейских кораблей, между двумя мачтами которых находился лишь один палубный уровень, на этом судне в том же месте возвышалась четырёхэтажная постройка-павильон. Павильон имел крышу с косым скатом и загнутыми вверх карнизами, а его многослойные чешуйчатые глазурованные черепицы ярко блестели на солнце. Хотя он был более величественен, чем казначейский корабль, такой конструкции хватило бы половины дня, чтобы перевернуться в открытом море.

К счастью, это судно не было в море, а плыло по Янцзы, носом на запад, кормой на восток. Обычные речные волны не могли потревожить этого гиганта, позволяя маленькому сверчку уверенно сидеть на гребне борта и гордо стрекотать над простором вод.

Внезапно сверху опустилась маленькая золотая сетка и крепко заперла его внутри. Когда один угол сетки слегка приподнялся, испуганный сверчок отчаянно прыгнул в фиолетовый гончарный сверчковый горшок, который уже ждал, готовый.

— Ха-ха, поймал!

Чжу Чаньцзи быстро закрыл крышку, провёл пальцем по монетовидным вентиляционным отверстиям наверху и поднялся с палубы с улыбкой.

Этот сверчок, по имени «Ривал Цзылун», был его тщательно выдрессированным чемпионом. Кто бы мог подумать, что «Ривал Цзылун», хотя и состоял в лагере Цао, держал Ханя в сердце и только что сбежал из своего горшка? Чжу Чаньцзи бродил по огромному кораблю довольно долго, прежде чем наконец переловил его. Держа горшок в левой руке, он указывал пальцами правой и декламировал: «Приказываю трём армиям: я хочу Чжао Юня живым, а Цзылуна — мёртвым!»

Едва он успел произнести хвостовую интонацию своей театральной цитаты, как старик-евнух в облачно-белой подбитой робе подошёл, спотыкаясь, и закричал дрожащим голосом: «Ваше Высочество… Ваше Высочество, пожалуйста, не опирайтесь на край корабля. Речной ветер силён — если Вы сорвётесь и упадёте в воду, смерть этого смиренного слуги не искупит такого промаха!»

Чжу Чаньцзи расхохотался. «Старый товарищ, у тебя мало опыта. Это казначейский корабль на две тысячи лян — как речная вода может его покачать?» Он триумфально поднял горшок. «Смотрите! Ривал Цзылун вернулся в лагерь!»

— Хорошо, хорошо, прекрасно, что поймали, — старик-евнух подошёл к нему, лицо его было исполнено улыбок. — Давайте скорее вернёмся в расписной павильон. Наставники из Восточного Дворца уже несколько раз спрашивали, подгоняя Ваше Высочество подготовиться.

Услышав это, брови Чжу Чаньцзи глубоко нахмурились. «К чему такая спешка?»

Евнух посоветовал: «Мы вот-вот подойдём к Нанкину, и чиновники уже ждут на пристани — нам нужно подготовиться заранее.» Увидев, как лицо наследного принца потемнело, он поспешно добавил утешительно: «Ваше Высочество, потерпите пока. Как только мы будем в Нанкине, Вы сможете развлекаться как угодно.»

Смотря на катящиеся речные волны, улыбка постепенно исчезла с лица Чжу Чаньцзи. «Когда мы доберёмся до Нанкина, у меня, пожалуй, будет ещё меньше свободы. Сейчас ещё есть несколько часов — позвольте мне насладиться этим в последний раз.»

Его тон был жалобный, и сердце старого евнуха на мгновение смягчилось, но, подумав, он вдруг упал на колени с глухим стуком: «Это путешествие в Нанкин касается основ Великой Мин. Ваше Высочество несёт императорский мандат — Вы не можете быть столь капризны!» Чжу Чаньцзи горько улыбнулся и покачал головой, не отвечая. Он знал, что старый евнух говорит абсолютную правду, но именно это делало его ещё более подавленным.

Этот императорский мандат восходит к деду Чжу Чаньцзи, императору Юнлэ.

В девятнадцатый год правления Юнлэ император перенёс столицу Мин из Цзинлина в Пекин, установив две столицы — главную, Пекин, и вторую, Нанкин. Три года спустя император Юнлэ скончался и посмертно получил титул императора Тайцзуна. Наследный принц Чжу Гаочи взошёл на престол и на следующий год сменил год правления на «Хунси».

Император Хунси всегда хотел перенести столицу обратно в Нанкин, но учитывая масштаб такого решения, к заключению так и не пришли. Десятого дня четвёртого месяца первого года правления Хунси император внезапно издал указ, повелевающий наследному принцу Чжу Чаньцзи отправиться на юг, во вторую столицу, исполнять обязанности регента и надзирать как за военными, так и за гражданскими делами. Когда этот указ был издан, он вызвал переполох по всему двору и стране. Все видели в нём чрезвычайно явный сигнал: Его Величество наконец решил перенести столицу.

Южное путешествие наследного принца, по всей видимости, было подготовкой к этому переносу — нелёгкой задачей.

Когда император Юнлэ переносил столицу в Пекин, он оставил в Нанкине полный государственный аппарат: Шесть министерств, Цензорат, Двор государственного церемониала, Пять военных командований и другие ведомства были полностью укомплектованы, зеркально отражая структуру столицы. Более того, половина налоговых поступлений империи поступала из Цзяннана, где многочисленные влиятельные семьи знати были глубоко укоренены, создавая чрезвычайно сложную ситуацию, где задевание одной нити могло затронуть всю ткань — если бы здесь вспыхнул хаос, вся империя почувствовала бы сотрясение.

Это было первое самостоятельное управление государственными делами для двадцатисемилетнего наследного принца. В малом масштабе — это император проверял способности наследника престола; в большом — это переломный момент, который мог повлиять на процветание династии Мин на столетия вперёд. Весь мир наблюдал, сможет ли он справиться с ситуацией во второй столице. Учитывая это, старый евнух мог лишь закалить сердце и сохранить свою позицию строгого вразумления.

Хотя по натуре игривый, Чжу Чаньцзи умел различать дела различной важности. Он поднял сверчковый горшок и вздохнул: «Ах, Цзылун, ты всегда жалуешься, что заперт в таком тесном пространстве, но разве я не тот же? Ну, между нами, хотя бы один из нас должен быть свободен…»

Наследный принц потянулся открыть крышку, но, оглядев огромный корабль, увидел лишь бескрайние волны во всех направлениях — даже если выпустить, сверчку было бы некуда идти. Он беспомощно вздохнул: «Видишь? Какая польза от выхода из горшка? Снаружи всё равно лишь слои заточения — как тебе по-настоящему сбежать?» Едва он закончил, как с северного берега Янцзы вдруг раздалось три резких взрыва: «Бум! Бум! Бум!»

Рука Чжу Чаньцзи задрожала, и он едва не уронил сверчковый горшок на палубу. Он раздражённо повернул голову и увидел, как три желтовато-коричневых фейерверка последовательно распускаются в небе, а их дым рассеивается и исчезает в ничто через мгновение. Под фейерверками покачивалось поле белых камышей, скрывавшее того, кто их запустил. Быть может, какая-то семья вдоль реки праздновала свадьбу?

Звуки доносились с нескольких ли от корабля и не заслуживали особого внимания. После некоторой внутренней борьбы Чжу Чаньцзи не смог заставить себя выпустить сверчка и с поникшим видом понёс горшок обратно в расписной павильон вместе со старым евнухом.

Ни один из них не заметил, что на мачте над их головами матрос в марлевой повязке на лице и чёрной рабочей одежде тоже пристально смотрел на эти три фейерверка.

У этого матроса была тёмная кожа, и он не отличался от любого другого члена экипажа. Он держался одной рукой за поперечную балку, а другой прикрывал глаза, безразлично глядя в небо. Когда дым полностью рассеялся, он схватился за такелаж и ловко сполз на палубу.

На различных участках палубы, управляя кораблём, было разбросано более сотни матросов, похожих на него. Если они не подходили слишком близко к расписному павильону, имперская охрана редко обращала на этих людей особое внимание. Этот матрос слился с оживлённой толпой, осторожно избегая линии обзора павильона, и направился прямо к палубе правого носа.

На палубе был маленький железный рычаг; он нагнулся, схватил его и слегка приподнял, открывая квадратный люк с двойной деревянной лестницей, уходящей вниз. Матрос держался за лестницу и медленно спустился в трюм корабля под палубой.

Хотя это судно имитировало дизайн казначейских кораблей, оно было построено для удовольствия, поэтому его трюм был довольно огромным. От палубы до дна было четыре уровня. Первый уровень под палубой занимала камбуз и склад для банкетной утвари; второй — каюты матросов и рулевые механизмы; третий — материалы и припасы; самый нижний был заполнен сотнями камней для балласта.

С каждым спуском пространство становилось теснее, а свет — тусклее. К тому времени, как матрос достиг нижнего трюма, его окружала тьма, а воздух был густым смесью сырой влаги, гниющей древесины и удушливой извести. Рядом не было ни одной другой души — если кораблю не требовался крупный ремонт, никто не хотел оставаться в таком жутком месте.

Этот уровень был разделён на более чем десять запечатанных отсеков, напоминавших цепь мрачных берлог, в которых можно было смутно различить огромные каменные формы, пригнувшиеся внутри. Матрос быстро сориентировался и направился прямо в третий отсек справа. В темноте изредка доносились странные скребущие звуки, а также низкие, неразборчивые бормотания, похожие на какую-то молитву.

Примерно через время, необходимое для сгорания благовонной палочки, матрос вышел из отсека, и его шаги стали заметно легче. Он вернулся на палубу и слился с другими суетящимися матросами — никто не заметил его кратковременного отсутствия с поста.

В этот момент наблюдатель обнаружил приближающийся речной ветер и немедленно дал сигнал. Матросы быстро поправили паруса, чтобы поймать навстречу дуновение. Рулевые почувствовали, как скорость корабля возросла, и в унисон начали ритмичное припевание: «Йо-хо… хэй! Йо-хо… хэй!», ускоряя движения. Великий корабль мчался к Цзинлину.

Те же рабочие припевы теперь эхом разносились и по улицам города Цзинлина.

«Йо-хо… хэй!»

Более десятка рук напряглись одновременно, совместно поднимая с земли массивную балку. Под балкой лежали разбросанные черепица и обломки мебели, среди которых находился окровавленный, изувеченный труп взрослого мужчины. Его голова и половина тела были раздавлены в лепёшку, кровь и мозговое вещество свернулись в жуткую массу на земле.

Из окружившей толпы послышались звуки сочувствия. Вчерашнее внезапное землетрясение разрушило здание, и оторвавшаяся балка упала наискосок, поразив этого несчастного, когда он спал в своей постели.

У Бупин смотрел на эту жуткую сцену, нахмурив брови, и молчал.

Этот дом находился за Вратами Тайпин в районе Императорских пожалований Нанкина, где в эпоху Хунвэя были построены официальные резиденции для Цензората. Погибший носил синюю робу с круглым воротом, на груди которой ещё смутно угадывался фиолетовый знак мандаринки седьмого ранга — цензор-наблюдатель.

Вчерашнее землетрясение обрушило множество зданий по всему городу. При том, что ремесленники Министерства Публичных работ были перегружены, Префектура Интянь не имела выбора и была вынуждена срочно направить три отделения бегунов для спасательных работ. У Бупин, как Начальник стражи, отвечал за патрулирование различных районов для предотвращения мародёрства. Услышав, что здесь погиб цензор, он немедленно бросился на место.

У Бупину было шестьдесят два года, он всегда носил форму бегуна с чёрным воротником, плоский головной ободок, железное правило и оловянный значок на поясе, и ходил с твёрдой осанкой. Он командовал всеми тремя отделениями бегунов Префектуры Интянь — обычным, погонным и быстрозадерживающим — и расследовал множество загадочных дел. Хотя он был северняком, его знал каждый в Цзинлине. Чиновники называли его «Голова У», народ дзянху прозвал его «Железным львом», а простолюдины в основном использовали его личное имя — где была несправедливость, там был У Бупин.

Он допросил соседей и узнал, что этот цензор звался Го Чжимин, уроженец Тайчжоу в префектуре Янчжоу, занимавший должность Цензора-наблюдателя Гуандунского округа в Нанкине. Он прибыл на службу один, без сопровождающей его семьи. Бедному цензору Го только недавно переехавшему сюда, а он уже встретил такой конец.

Это была авария, не требующая расследования. Тело во внутреннем дворе пока не могли переместить, поэтому У Бупин приказал бегунам отступить во внешний двор и продолжить расчистку завалов.

В мае уже ощущалось удушающее тепло. Молодой бегун вытер пот белой безрукавкой и тихо пожаловался: «Голова У, когда же Небо даст нам передышку? Сколько раз теперь уже тряхнуло наш Цзинлин?»

Поскольку император Юнлэ перенёс столицу, жители Нанкина питали скрытую обиду и никогда не называли свой город «Нанкин», а именовали его «Цзинлин». У Бупин молчал на этот вопрос, но его коллеги разгорячились в обсуждении.

Вчерашнее землетрясение не было первым. С начала года Нанкин словно одержимый, испытывал толчки каждые несколько дней. Каждый раз в городе обрушивалось множество зданий, чиновники были заняты долгие периоды, а всё население города жило в постоянном страхе.

Некоторые бегуны говорили, что было тринадцать или четырнадцать толчков, другие утверждали — семнадцать или восемнадцать. В конце концов старый бегун покачал головой и похвастался: «Мой брат — клерк в Министерстве Публичных работ, там ведут записи. Угадаете, сколько раз тряхнуло район Цзинлина в прошлом месяце? Пять раз! А в марте? Девятнадцать раз! А месяцем раньше, в феврале? Ещё пять раз! Включая вчерашнее землетрясение, город Цзинлин пережил ровно тридцать землетрясений с начала весны!»

Тридцать раз?

Это необычное число испугало всех до молчания среди руин. Кто-то тихо пробормотал: «Когда наш Цзинлин так трясло? Неужели это Истинный Дракон ворочается?»

Окружающие приняли глубоко значимые выражения. Это был первый год правления Хунси, и сразу после первого месяца в Нанкине начались частые землетрясения. По улицам распространился слух о государственном предательстве: император — не истинный Сын Небес, а узурпатор престола, разгневавший Истинного Дракона. Когда Истинный Дракон гневается, он ворочается, а когда ворочается, естественно, земля трясётся.

Кто запустил этот слух? Никто не мог сказать. Простолюдины любили сверхъестественные объяснения, поэтому история разошлась далеко и широко, до такой степени, что даже эти бегуны открыто обсуждали её.

«Ха, я бы сказал, что этот Истинный Дракон не слишком умён — почему он трясёт наш Цзинлин, а не Пекин?»

«Если бы столица осталась здесь, ни одной из этих бед не случилось бы!»

«Так говорить нельзя. Я думаю, дело не в месте, а в…»

«Вы, щенки, шеи у вас чешутся от беды? За работу, все!»

У Бупин резко рявкнул, боясь, что они скажут что-то ещё более дерзкое. Бегуны поспешно прекратили болтовню и вернулись к своим делам.

У Бупин огляделся, готовясь погрузиться в размышления, как вдруг ему резко ударил в нос запах алкоголя. Посмотрев в сторону входа, он увидел, как из-за ворот дома шатко входит кто-то. Человек был высокий и худой, с тонкими бровями и прямым носом, светлой кожей, как у ученого, но его шаги были неустойчивы, взгляд особенно рассеянный, а на лице лежало выражение полного оцепенения.

«Отец, я тут.»

Человек издал долгий зевот. Тяжёлый запах алкоголя исходил от большого пятна вина на передней части его робы — он всё ещё был пьян с прошлой ночи. Бровь У Бупина дёрнулась, и он глухо отозвался: «Мм.»

«Сестра сказала, что ты не ел завтрак, и велела мне принести свежеиспечённый плоский хлеб.» Молодой человек ощупал свою робу, а потом похлопал себя по голове. «О, похоже, я забыл.»

«Ничего, я не голоден», — ответил У Бупин. Окружающие бегуны были заняты расчисткой черепицы и кирпичей, но на их лицах читалось неприкрытое презрение.

Это было настоящей темой для разговоров в Цзинлине. Начальник У был грозным человеком, чьё имя наводило страх как на шаловливых молодчиков города, так и на свирепых разбойников Южного Чжили. И всё же этот почтенный человек, которого даже Префект-магистрат принимал с учтивостью и чаем, был, к сожалению, проклят бесполезным сыном.

Начальник У был вдовцом с одним сыном и одной дочерью. Его дочь У Юлю в этом году исполнилось шестнадцать, а сыну У Динъюаню — двадцать девять. Этот У Динъюань имел странный нрав и был хронически ленив. Говорили, что он также страдал от эпилепсии, периодически впадая в припадки, и потому оставался незамужним. Он проводил дни, вымогая деньги у отца на алкоголь и бордели. Люди за глаза называли его «Бесполезным бамбуковым шестом» — такой же тонкий и мягкий, как бамбуковые полоски, если использовать как шест для гребли, то, конечно, ни на что не годен. Тигр-отец, породивший собаку-сына, — поистине жалкое зрелище.

Префектура Интянь дала У Динъюаню номинальную должность бегуна из уважения к У Бупину. Однако этот бесполезный редко появлялся, получая жалованье за ничто. Если бы Префект-магистрат не строго приказал всем персоналу явиться сегодня, он, вероятно, всё ещё спал бы дома.

У Бупин хорошо знал характер своего сына и жестом велел ему подождать во внутреннем дворе. Там, кроме нетронутого трупа без гроба, не было никого. Возможно, Начальник У счёл, что сыну лучше смотреть на несчастье мёртвого, чем позориться перед живыми.

У Динъюань без колебаний зашатался во внутренний двор. Спустя короткое время изнутри донёсся звук рвоты, за которым последовало распространение кислого запаха в воздухе. Бегуны снаружи обменялись взглядами, думая, какую беду это вызовет, если этот бесполезный вырвет на труп цензора.

Вскоре из улицы прибежал бегун: «Голова У, Голова У, весть из канцелярии — Корональный принц вошёл во Внешний Цинхуай-хэ!»

У Бупин хмыкнул в знак подтверждения и немедленно собрал всех, не забыв громко позвать во внутренний двор: «Динъюань, выходи на перекличку!» Спустя некоторое время У Динъюань наконец выковырялся, лениво прислонившись к сломанной колонне, держась подальше от большинства людей.

У Бупин огляделся и серьёзно сказал: «Когда вы займёте свои посты, держите глаза открытыми. В связи с прибытием Коронального принца в Нанкин, защитные чиновники издали строгие приказы — каждый, кто значится в списке и не мёртв, должен охранять улицы, от Водяных Ворот на востоке до Дворцового города. Ни одна муха не должна пройти.»

Бегуны все вздохнули, услышав, что им придётся занять посты. У Бупин усмехнулся: «Если хотите отлынивать, ладно — можете не спеша пройти три тысячи ли в изгнании!»

Увидев, что подчинённые замолчали, У Бупин развернул бумагу из пеньки и начал раздавать посты. Первым он назвал своего сына: «У Динъюань, ты будешь охранять Башню Вуальных Костей за Водяными Воротами на востоке».

Услышав это назначение, бегуны коллективно выдохнули.

Водяные Вороты на востоке находились в юго-восточной части Нанкина, где располагались единственные в городе шлюзы и доки — процветающее место сбора купцов с севера и юга. После того как корабль наследного принца свернёт из Янцзы во Внешнюю реку Циньхуай, он бросит якорь у Водяных Ворот на востоке, где чиновники Нанкина встретят его и проведут в город.

Башня Вуальных Костей стояла на восточном берегу реки Циньхуай, напротив Водяных Ворот на востоке. Несмотря на изящное название, это была лишь голая возвышенность, получившая имя от нескольких ближайших мастерских по изготовлению вееров. Из-за отсутствия деревьев для тени дежурство там в полдень было невыносимо жарким и влажным — поистине худшее из возможных назначений.

Назначив своего сына на худший пост первым, У Бупин не оставил подчинённым ни малейшего повода жаловаться на свои последующие назначения. У Динъюань издал пьяное рыгание из глубины толпы, выглядевший совершенно безразличным.

Когда назначения были розданы, бегуны поспешили на свои посты, мгновенно разбредясь. У Бупин посмотрел на сына, и взгляд его заметно смягчился: «Динъюань, всё из-за землетрясения — никто не может избежать этой повинности. Просто потерпи пока».

«Если боишься землетрясений, иди молись Городскому Богу. Что толку от большего числа людей? Не так, будто нас хоронят вместе с наследным принцем в качестве призрачных воинов». У Динъюань саркастически пожал плечами. У Бупин собирался нахмуриться и отчитать его, но У Динъюань наклонился ближе к отцу и сказал тихим голосом: «Этот цензор Го не был убит упавшей балкой».

У Бупин замер от этих слов. У Динъюань продолжил: «Вчерашнее землетрясение было в час цзы — кто носит официальные одежды в постель?»

При этом напоминании У Бупин вдруг осознал. Кругло领ная синяя роба покойного с ранговым знаком была стандартной служебной одеждой чиновников — они обычно снимали её, вернувшись домой, не говоря уже о том, чтобы надеть её в постель. У Динъюань добавил: «Я осмотрел его раньше. Если живого человека придавило до смерти, кровь ещё течёт, и вокруг ран видны застойные пятна. Но вокруг расколотого черепа не было скопления крови, значит…»

У Бупин закончил мысль: «…его положили на кровать после смерти!?»

«Что делать дальше — твоё дело. Я иду на свой пост». У Динъюань усмехнулся, повернулся, чтобы уйти, но вдруг обернулся: «Путь отсюда до Башни Вуальных Костей проходит мимо Башни Абрикосовых Цветов, куда недавно привезли несколько погребов данькоуского вина из Уси».

Не успел он договорить, как У Бупин вытащил из поясного мешка пачку бумажных денег, стоимостью около десяти гуаней, и протянул их сыну со сложным выражением лица. У Динъюань не взял: «Там принимают только серебро». У Бупин не имел выбора, кроме как выудить несколько цяней разменной серебряной монеты, которые У Динъюань без церемоний сунул в рукав и неспешно пошёл прочь. У Бупин крикнул вслед: «Меньше пей, алкоголь вредит ци и крови».

У Динъюань не обернулся, лишь поднял правый кулак, сжатый крепко, давая понять, что не стоит беспокоиться. Железный Лев наблюдал, как его фигура исчезает за углом, покачал головой и издал длинный вздох, не вполне понимая, что именно его тревожит.

—

«Опустите зонты!»

Глубокий мужской голос раздался у пристани Водяных Ворот на востоке. В тот же миг десятки больших шёлковых зонтов были быстро повёрнуты и убраны, и резкие солнечные лучи хлынули на великолепную россыпь алого и пурпурного.

Только двое стояли в первом ряду пристани. Один из них — Ли Лунг, маркиз Сянчэнга, в алой робе с зелёной окантовкой и семиребристой короне — именно его голос произнёс «Опустите зонты». Рядом с ним стоял знаменитый евнух Трёх Казначейств Чжэн Хэ, одетый подобным образом, но с дополнительным ярко-красным великим плащом. Оба были высокопоставленными чиновниками эпохи Юнлэ, ныне служащими как Оборонительный комиссар и Надзорный евнух Нанкина — две горы, удерживающие вторую столицу.

За ними стояли несколько рядов чиновников из различных ведомств Нанкина. На взгляд — море фазанийых хвостовых шпилек и золотых цикад-украшений, поясов из шёлка с облачно-фениксовым узором, взгляд заполняли жёлтый, зелёный, красный, пурпурный и другие благородные цвета, ослепляя глаза. Ещё дальше — круг прямых знамён, флажков, жёлтых вееров и золотых церемониальных орудий, образующих грандиозную процессию, а также стража, музыкальные оркестры, танцевальные труппы, возничие и пешие слуги, плотно набитые в три внутренних и три внешних ряда. Огромная пристань Водяных Ворот на востоке не имела ни единого свободного места.

Здесь собралась половина чиновничьей элиты Нанкина. Эти высокопоставленные чиновники, которые обычно требовали расчищать улицы для своего прохождения, теперь стояли плечом к плечу, перенося тяжесть своих пышных придворных одежд в жару, не сдвигаясь ни на дюйм. Среди величественной церемониальной музыки все стояли по стойке смирно, опустив руки, задержав дыхание, с нетерпением наблюдая за постепенно приближающимся парусом вдали.

Под огромными парусами сокровищный корабль стремительно приближался к пристани.

Через большие окна расписной беседки наследный принц мог видеть аккуратные земляные насыпи, выстроившиеся по обеим сторонам водного пути, увенчанные рядами ив. Эти дикие ивы были не так упорядочены, как уличные, но они были густыми и пышными, без просветов, тянущимися вдоль обоих берегов до подножия далёких городских стен, словно две яркие зелёные ленты, вышитые по краям реки Циньхуай.

Это была лишь Внешняя Циньхуай у устья реки, демонстрирующая лишь естественную, неспланированную прелесть. Говорили, что Внутренняя Циньхуай в городе ещё прекраснее — десять ли певческих башен и танцевальных павильонов, вечер, полный звуков и теней фонарей. По сравнению с суровой однообразностью столицы, это было практически рай.

Но в этот момент у Чжу Чаньцзи не было настроения ни на что из этого.

Он только что узнал, что в Нанкине прошлой ночью произошло ещё одно землетрясение.

Вторая столица никогда не знала землетрясений, но со вступления его отца на престол — особенно после обсуждения переноса столицы — вдруг произошло тридцать толчков. Наставники Восточного Дворца в своих лекциях всегда говорили о резонансе между Небом и человеком, о том, что и благоприятные, и неблагоприятные знамения связаны с человеческими делами. По этой логике, эти аномальные непрерывные землетрясения были словно тридцать пощёчин по лицу его отца.

Особенно вчерашний толчок, произошедший именно в канун прибытия наследного принца в Нанкин — что это значило? Небо считало отца и сына недостойными их положений?

Чжу Чаньцзи уже уговорил себя, что это лишь совпадения, не заслуживающие внимания. Но по мере того как корабль углублялся в реку Циньхуай, у ивовых насыпей начали появляться разбросанные жилища, треть из них рухнула и лежала в руинах, черепица была разбросана повсюду, словно капли чернил, разбрызганные по тонкой картине. Эти чернильные пятна падали в глаза Чжу Чаньцзи, как хворост, подброшенный в огонь в его сердце.

Его от природы беспокойная натура всегда привлекала как явную, так и скрытую критику за несоответствие правителю. Это невидимое давление накапливалось, заставляя Чжу Чаньцзи постоянно чувствовать тревогу, вынуждая искать облегчение в бох сверчков. Неожиданно ещё одно землетрясение ударило именно тогда, когда они достигли Нанкина, словно даже Небо упрекало его, углубляя меланхолию наследного принца.

«Ваше Высочество, мы почти на месте. Позвольте слуге помочь Вам снять повседневную одежду и переодеться в робы и корону», — сказал старый евнух с угодливой улыбкой, пока за ним две служанки — одна держала шёлковую робу с вышитым драконом, другая несла Корону Милосердия — ждали. Чжу Чаньцзи проигнорировал его, всё ещё держа свой сверчковый горшок и глядя в окно, погружённый в раздумья.

Старый евнух осторожно повторил. Неожиданно у Чжу Чаньцзи внезапно вспыхнул гнев, и он швырнул сверчковый горшок на пол с громким грохотом, разбив его вдребезги. Служанки невольно вскрикнули, едва не уронившие королевские одежды.

Свободный сверчок махал усиками на полу, по-видимому озадаченный ситуацией. Старый евнух быстро упал на колени, пытаясь поймать его своими пухлыми руками. Испуганный сверчок сделал резкий прыжок и вылетел через оконную раму расписной беседки.

Чжу Чаньцзи замер на мгновение, затем направился наружу с мрачным выражением лица. Старый евнух поспешно схватил его за узкий рукав: «Куда Вы идёте?»

«Искать Ривала Цзылуна!»

Старый евнух испугался: «Но мы вот-вот достигнем Водяных Ворот на востоке».

«Именно поэтому я должен найти его немедленно! Как только корабль пристанет и коснётся земной ци, он исчезнет!»

«Тогда позвольте мне позвать каких-нибудь умелых слуг». Старый евнух пытался его удержать.

Чжу Чаньцзи раздражённо топнул ногой: «Эти неуклюжие собаки, с их грубыми руками — я им не доверяю!»

«Чиновники все ждут на пристани, Вы не можете просто… из-за сверчка…»

Безымянная ярость поднялась в сердце Чжу Чаньцзи, и его взгляд внезапно стал свирепым: «И что, если они ждут? Мои слова утратили свой авторитет ещё до прибытия в Нанкин?» Старый евнух задрожал от страха и больше не осмеливался ему мешать. Наследный принц презрительно фыркнул и вылетел из комнаты.

В это время наставники Восточного Дворца были заняты проверкой церемониальных приготовлений и не знали о суете наверху. Наследный принц гневно спустился по боковой лестнице, прошёл сквозь суетящихся моряков и вышел на палубу с задней стороны расписной беседки.

Ривал Цзылун только что выпрыгнул из окна и, скорее всего, приземлился где-то поблизости. Чжу Чаньцзи глубоко вдохнул, едва сдерживая внутренний огонь, и терпеливо наклонился, обыскивая палубу, словно именно в поисках Ривала Цзылуна заключался единственный способ вернуть душевное равновесие. Просмотрев всё вокруг, он вдруг вспомнил, что сверчки предпочитают сухие места. Палуба была влажной, значит, тот, скорее всего, направился к возвышающемуся кормовому участку — так же, как при своём предыдущем побеге.

Церемониальная музыка колоколов и звонков становилась всё громче, и когда Чжу Чаньцзи выпрямился, он мог разглядеть пятицветные знамёна, развевающиеся над пристанью, и зонты, расставленные, словно чешуя рыбы.

Сокровищный корабль медленно сворачивал паруса, теперь его двигали лишь восемьдесят пар вёсел по обоим бортам, и он шёл на контролируемой медленной скорости мимо последней сторожевой башни. Страж на башне быстро взмахнул драконьим флагом, давая знать Водяным Воротам на востоке, что сокровищный корабль вот-вот подойдёт.

Наследный принц знал, что времени у него осталось мало. Сжав зубы, он решительно бросился к корме.

В тот же момент босая нога с закатанными штанинами ступила на деревянную лестницу в трюме корабля, её толстые мозоли почти бесшумно прижались к перекладине. Другая босая нога тут же опустилась на следующую ступень, касаясь её лишь кончиками пальцев, оставляя большую часть стопы свободной. Это был экстренный способ спуска моряков — гораздо быстрее обычного.

Ноги чередовались вниз, спускаясь по деревянной лестнице без единого звука. Вскоре моряк с марлевой повязкой на голове снова стоял перед нижним трюмом в глубоком чреве корабля.

Нижний трюм оставался тесным и застоялым во тьме, но гомон снаружи проникал сквозь переборки, хотя и приглушённо, — значит, корабль приближался к Водяным Воротам на востоке. Моряк присел, достал из одежды огниво, снял колпачок для короткого удара, и тут же тихо расцвело маленькое пламя. Круг тусклого жёлтого света распространился по влажному воздуху трюма, отбрасывая тень моряка на переборку — мерцающую, неустойчивую, словно злой дух, выходящий из трещины в могиле.

Там, куда падал свет, можно было видеть аккуратно сложенные груды балласта, их формы были огромны, почти заполняя всё пространство отсека, плотно накрытые почерневшими соломенными матами.

По мере того, как шум снаружи становился громче, моряк медленно двинулся вперёд, держа огниво. Он протянул руку и быстро откинул один из соломенных матов…

—

У Динъюань открутил свою тыквенную флягу и сделал мощный глоток. Острая жидкость пошла прямо в желудок, заставив его вздрогнуть.

Солнце сейчас было беспощадно жарким, от поверхности воды поднимались нити влажности, распространяясь от берега до вершины Башни Вуальных Костей. Вся вершина холма превратилась в гигантскую паровую камеру, и каждый внутри чувствовал бесчисленные жгучие, липкие иголки, пронзающие одежду и вонзающиеся в кожу, — негде было спрятаться. Без свежего вина было бы невыносимо.

Алкоголь не решал проблем, но хотя бы мог притупить их — таков был опыт У Динъюаня.

Изящная музыка колоколов и звонков доносилась приглушённо через реку. У Динъюань вдруг почувствовал что-то и поднял взгляд, опустив флягу. Он увидел огромный чёрно-красный корабль, величественно скользящий мимо фарватера перед Башней Вуальных Костей.

Какой огромный сокровищный корабль! Его массивное тело занимало почти половину ширины реки, его корпус возвышался, его мачты поднимались ввысь — словно сама гора Тайшань, уносимая сыном Неба.

На мгновение У Динъюаню почудилось, что эта гора опрокинется и раздавит его в пыль. Он невольно отступил на несколько шагов и поднял глаза, чтобы увидеть, как на корме вдруг появилась фигура, похоже, искавшая что-то, наклонившись над бортами.

Их взгляды встретились на мгновение, и по какой-то неизвестной причине у У Динъюаня зазвенело в затылке, словно тонкая игла пронзила его висок.

Прежде чем он успел понять, что произошло, фигура обернулась и побежала, явно преследуя что-то. Великий корабль постепенно удалялся от Башни Вуальных Костей, направляясь к пристани Водяных Ворот на востоке. У Динъюань почесал затылок, открутил флягу и сделал ещё глоток вина.

Прежде чем жжение алкоголя успело распространиться по горлу, он вдруг стал свидетелем сцены, одновременно очаровательной и величественной.

Если бы разделить этот короткий миг на буддийские «ксаны» (мгновения), то вот что увидел У Динъюань:

В первом ксане обшивочные доски на ватерлинии корабля начали изгибаться наружу. Весь каркас раздувался, словно надувался, изгибаясь наружу со скрипучими стонами, как лук, постепенно доведённый до предела натяжения.

Во втором ксане доски достигли предела своей гибкости, и бесчисленные мелкие трещины появились, быстро расползаясь по всей внешней стене, словно трещины на фарфоре. Конструктивные гвозди — с лопатообразными, совковыми и пиявкообразными головками — не выдержали этого давления и вылетели во все стороны.

В третьем ксане неукротимая сила хлынула из трюма, проявляясь в виде тёмно-багрового могущества. Это была жизненная кровь Суйрэня (Огненного Создателя), сокровище Чжуруня (Огненного Бога) и самое величественное гневное пламя Яньбо (Бога Жара) — это было невообразимо интенсивное пламя. Эта сила вырвалась через вёсельные гнёзда. Сорок пар вёсел на правом борту потеряли единый ритм. Некоторые вёсла резко рванулись вперёд, некоторые взлетели высоко в воздух, а другие по инерции продолжали грести назад.

В четвёртом ксане рёбра корабля полностью лопнули, но этого всё ещё было недостаточно, чтобы утишить ярость пламени. Свирепый огненный шар поднялся из нижнего трюма, взмывая в небо, последовательно разбивая шпангоуты, крышки и средний корпус, заставляя мачты наклоняться и рули ломаться. Средняя часть корабля была поднята до предела, тогда как нос и корма одновременно погружались, словно багровая гигантская рука схватила весь корабль, пытаясь сломать его пополам.

В пятом ксане средняя часть корабля полностью раскололась на переднюю и заднюю секции. Величественный расписной павильон внезапно потерял опору, сначала была увлечена назад в рухнувшем падении, а затем резко рванута вперёд тонущей передней половиной. Пока она качалась, пламя ползло вверх, превращая всю деревянную конструкцию в ослепительный факел, и бесчисленные горящие фигуры кувыркались в воздухе.

Только после пятого ксана У Динъюань, стоявший на берегу, почувствовал, как резкий ветер коснулся кончика его носа. Его зрачки внезапно сузились, и крайнее чувство опасности мгновенно сдуло его апатичную оболочку.

В тот момент он впал в оцепенение, словно весь мир замер, и лишь очаровательное, жестокое пламя продолжало танцевать перед его глазами. Огненный шар, острый, как копьё, пронзил череп У Динъюаня, вызвав преждевременный приступ эпилепсии.

У Динъюань судорожно бросился назад, когда невероятно мощная ударная волна достигла его, с силой бросив его на землю. Тыквенная фляга на его поясе лопнула с грохотом, половина бутылки вина пролилась на песчаный берег и быстро впиталась.

Это было невообразимо странное зрелище: человек лежал на жёлто-коричневом берегу реки, конечности судорожно дёргались, глаза беспомощно закатились, словно им овладел злой дух. Рядом с ним в великой реке чёрно-красный гигантский корабль яростно горел, медленно поглощаемый тёмно-зелёными водами.

Судороги продолжались довольно долго, прежде чем постепенно утихли. У Динъюань лежал на спине в грязи, слюна стекала из уголка рта, всё тело было в поту. По мере того как приступ отступал, страшная сцена из недавних мгновений вновь всплыла в его сознании.

Сокровищный корабль наследного принца… взорвался?

При этой мысли У Динъюань, не утруждаясь вытереть слюну с лица, поднялся на ноги. Хотя его зрение и слух ещё полностью не восстановились, он прежде всего почувствовал едкий запах порохового дыма — настолько резкий, что он мог сразу прийти к выводу:

Пороховой взрыв?

Единственная сила, способная уничтожить сокровищный корабль за пять ксанов, помимо землетрясения, — это должно быть большое количество пороха, хранившееся в трюме. Пороховой склад за Байчуаньским мостом в Нанкине однажды случайно взорвался, разрушив здания на несколько ли вокруг, и запах тогда был идентичен нынешнему.

Но это был сокровищный корабль наследного принца — кто бы хранил столько пороха?

По мере того как его зрение постепенно возвращалось к норме, картина перед У Динъюанем снова прояснилась: на реке Циньхуай оставались половина носа и кормы сокровищного корабля, оба конца наклонялись вверх под всё более крутым углом, почти вертикально, вот-вот полностью исчезнут. Средняя часть с расписным павильоном уже ушла под воду. Масса одежды, парусов, деревянных щепок и обломков мачт плавала на поверхности, покрывая почти всю реку.

Ни одного человека в поле зрения.

Взрыв такой силы, скорее всего, не оставил выживших.

По мере того как звон в ушах постепенно стихал, У Динъюань мог услышать, что церемониальная музыка на далёкой пристани прекратилась, сменившись приглушёнными криками и плачем. Взрыв, должно быть, затронул и Водяные Вороты на востоке — будучи ближе к кораблю и плотно набитым людьми, картина там, вероятно, была в десять раз более трагичной, чем у Башни Вуальных Костей.

Столкнувшись с такой беспрецедентной катастрофой, даже привычно ленивый и равнодушный У Динъюань был потрясён и растерян. Пока он тупо смотрел на поверхность реки, его глаза внезапно остановились на чёрной точке вдали, покачивающейся вверх-вниз, словно борющейся.

После мгновения колебаний У Динъюань с плеском бросился в реку. Он был сильным пловцом и быстро достиг чёрной точки. Зная, что утопающих нельзя спасать лобовым способом, он схватил ближайшую плавающую доску и заставил человека крепко ухватиться за неё, затем потянул другой конец к берегу.

Когда оба оказались на берегу, он повернулся и внимательно осмотрел этого счастливчика.

Это был молодой человек с обгоревшим лицом, более половины волос выжжено, одежда обуглена и порвана, едва угадывалась как повседневная короткая роба. Едва ступив на берег, он рухнул и начал рвотить, извергая целую лужу вонючей жижи.

Когда человек перехватил дыхание, У Динъюань попытался спросить его имя. Но когда молодой человек открыл рот, из горла вырвались лишь хриплые звуки — взрыв парализовал его голосовые связки. У Динъюань мог только достать поясной платок, смочить его в речной воде и начать протирать лицо человека. Едва лицо стало чистым, у У Динъюаня вдруг снова кольнуло в висок, хотя боль быстро прошла.

Почти — едва не спровоцировал ещё один приступ эпилепсии.

У Динъюань нахмурился и снова осмотрел лицо молодого человека: квадратное лицо, прямой нос и пара круглых глаз, полных ужаса. Боль ударила снова — что это значит? Он не мог припомнить, чтобы раньше видел это лицо.

Нет, подожди — видел!

Странная боль напомнила У Динъюаню: когда казна-корабль проходил мимо Башни Вуальных Костей, он поднял взгляд и увидел это лицо у борта судна. Они на мгновение встретились глазами, прежде чем человек побежал к корме. Когда корабль взорвался, корма была последней зоной, затронутой ударной волной — значит, его выбросило в воду, и он выжил по чистой случайности.

По мере того как разум У Динъюаня прояснялся, он замечал всё больше деталей.

Повседневная короткая роба человека была из тонкого озерного шёлка — определённо не одежда простых матросов или грузчиков, не стражей или слуг — он должен был занимать значимое положение на корабле. Корабль вот-вот должен был пристать, все должны были быть у носа, встречая выход наследного принца — почему же этот человек побежал к пустой корме? И за мгновение до взрыва?

Может быть… он пытался сбежать до взрыва?

Он вдруг заметил, что когда человек схватился за доску, он использовал левую руку и правую руку, сжимая правый кулак. Даже сейчас тот кулак не разжался. У Динъюань схватил правую руку, но молодой человек заворчал что-то в горле, отказываясь дать ему посмотреть. У Динъюань достал железное правило и сильно ударил человека по локтевому суставу. Человек закричал от боли, пять пальцев раскрылись, и из ладони на песчаную землю выпрыгнул сверчок.

У Динъюань замер, невольно отступив назад, его башмак опустился с мокрым звуком, раздавив сверчка, и его соки разбрызгались повсюду. Человек завыл, откуда-то нашёл силы и бросился вперёд с яростью. У Динъюань яростно ударил ногой вверх, попав человеку в солнечное сплетение и сбив с ног, затем достал с пояса сыромятную верёвку и ловко связал ему руки за спиной.

Человек отчаянно бился на земле, его лицо было исполнено ярости. Увидев, что он слишком шумит, У Динъюань достал конопляное семя и затолкал ему в рот, сведя звуки к едва слышному бормотанию. Он снова осмотрел черты лица человека, и, как и следовало ожидать, у него зазудела кожа на голове. У Динъюань расстегнул холщовый мешок, в котором хранилась его винная фляга, разорвал боковой шов и без церемонии натянул его человеку на голову.

Теперь, когда он ничего не видел, естественно, голова перестала болеть.

Разобравшись с этой проблемой, У Динъюань посмотрел через реку Циньхуай на противоположный берег. На пристани царил хаос — фигуры сновали туда-сюда, крики наполняли воздух, знамёна повалены во все стороны, полный переполох. Половина чиновников Нанкина собрались на пристани, вместе с церемониальными стражами, музыкантами, конвоем и зрителями. Столько людей попало в зону близкого взрыва корабля — потери должны быть колоссальными.

Если на пристани такое состояние, то наследный принц и его свита из Восточного Дворца на борту, скорее всего, обращены в пепел.

Выражение лица У Динъюаня стало серьёзным. За всю историю Мин такого ужасного инцидента не было. Можно представить, как это потрясёт Нанкин, Южное Чжили и весь двор. Он снова посмотрел вниз на своего пленника. Как единственный выживший с корабля, тот, возможно, является единственной зацепкой для решения этого важнейшего дела.

Срочный приоритет — доставить этого преступника отцу, У Бупину. Как главный пристав префектуры Яньтянь, это дело в любом случае ляжет на него. Чем быстрее подозреваемый будет доставлен, тем скорее дело будет решено; чем скорее решено, тем больше награда.

И он потащил человека на ноги и погнал к подножию Башни Вуальных Костей. Человек сначала очень неохотно, но после нескольких жёстких ударов по голени от У Динъюаня мог только спотыкаясь идти вперёд.

Спустившись с Башни Вуальных Костей, они побрели вдоль берега на север. Но пройдя всего около пол-ли, У Динъюань вдруг дёрнул верёвку и остановился. Двое солдат приближались, один высокий, другой низкий, в коротких робах с синей окантовкой поверх мягкой брони, на поясах белые гусиные перья сабель — по одежде они оказались знаменными солдатами Левой стражи гарнизона.

С вступлением наследного принца в город различные ведомства перекрывали зоны патрулирования, так что встреча с гарнизонными войсками не была удивительной. Но У Динъюань заподозрил неладное: после такого огромного взрыва на реке эти двое не проявляли паники, а, напротив, оглядывались, словно что-то искали.

Двое солдат тоже заметили их и крикнули команду остановиться. У Динъюань показал свою оловянную табличку: «Беглец префектуры Яньтянь на службе». Высокий солдат задержался, затем улыбнулся и сложил руки: «Неужели это сын Железного Льва?» Услышав это, у низкого блеснули глаза презрением — он тоже знал прозвище «Бесполезная Бамбуковая Палка».

У Динъюань ответил на приветствие нейтрально: «Мне нужно доставить этого пленника в контору, прошу прощения». Хотя он старался быть кратким, двое солдат медленно приближались. Высокий сказал: «Мы только что услышали взрыв на реке Циньхуай. Раз мастер У пришёл с той стороны, не могли бы мы взглянуть на этого пленника?»

Пока он говорил, уже теснил У Динъюаня слева, а его низкий товарищ грубо потянулся, чтобы сорвать холщовый мешок, закрывающий голову пленника. В глазах У Динъюаня мелькнул злой блеск, он двинулся, и железное правило, скрытое в его руке, сильно ударило низкого солдата по запястью.

Это было и предупреждением, и проверкой.

Если они просто пытались украсть заслуги из жадности, они отступят при виде железного правила. Если нет… У Динъюань не закончил мысль, потому что блестящее лезвие гусиного перья уже направлялось к его рёбрам слева.

Оригинал: https://wuxiadreams.com/novel/fifteen-days-between-two-capitals/chapter-3 | Перевод: локальная LLM (LM Studio)